Jacinto Santa María no habla como un funcionario que administra el turismo. Habla como un empresario que quiere transformarlo. Desde que asumió la conducción del Ministerio de Turismo, imprimió a la gestión un enfoque que incomoda los lugares comunes del sector — y eso, en una industria acostumbrada a celebrar cada récord sin mirar la magnitud del desafío pendiente, es exactamente lo que se necesita.

En esta entrevista para HORECA & Retail, el Ministro desmonta mitos, propone modelos y dibuja un Paraguay turístico que hoy todavía no existe — pero que, según él, ya está en construcción.

El techo del turismo paraguayo — y cómo romperlo

¿Cuál es el principal desafío estructural que enfrenta hoy el turismo paraguayo y cómo lo está abordando el Ministerio?

Santa María lo explica con una imagen que golpea fuerte: "Un emprendimiento como Mbatovi, pero en Costa Rica, de lunes a lunes está lleno. ¿Por qué? Porque la gente está de vacaciones en esos países. Y, sin embargo, en nuestro país, todos estos establecimientos están vacíos entre semana porque el público es paraguayo, y el paraguayo está trabajando entre semana. Esa es, para él, la trampa estructural del turismo local: "Vos crecés hasta cierto punto. Tu techo es el público paraguayo. Y de ahí no pasás."

La solución no es promover más el destino ante los paraguayos — es traer al turista extranjero, que viaja entre semana, que se queda más días y que gasta más. "Ahí vamos a pasar a otra dimensión y vamos a salir del círculo vicioso en el que estamos ahora."

El círculo vicioso — y cómo convertirlo en virtuoso

¿Cuál es ese círculo vicioso y qué hace falta para revertirlo?

"La gente no viene a Paraguay porque no hay cosas que hacer. Y aunque venga — como en turismo de reuniones, donde estamos cada vez mejor posicionados — la gente viene a su congreso, termina su congreso y se va. ¿Y por qué no se queda 10 días, 15 días? Porque te dice: ¿y qué me quedaba a hacer acá?"

El dato que respalda ese diagnóstico es contundente: la estadía promedio del turista en Paraguay es de 2,4 días. "Ni dos días y medio alcanzamos", reconoce el Ministro.

"El desafío es crear productos turísticos para hacer que la gente venga más masivamente a Paraguay, se quede más tiempo y podamos ofrecerle actividades pre- congreso y post-congreso."

Y la fórmula para revertir el círculo, explica Santa María, es simple en concepto, aunque compleja en ejecución: "Más productos significa más gente. Más gente significa más aerolíneas. Más aerolíneas significa más gente porque va a ser más barato y más fácil llegar. Y ese aumento del movimiento va a hacer que más gente quiera invertir en producto turístico para satisfacer esa demanda creciente. Y el círculo vicioso se va a convertir en virtuoso."

Turismo de reuniones: la oportunidad y la infraestructura que falta

Paraguay logró posicionarse entre los mejores destinos de Latinoamérica para turismo de reuniones. ¿Cómo consolida ese posicionamiento?

"En turismo de reuniones estamos cada vez mejor. Pero tenemos que desarrollar infraestructura que nos permita recibir los congresos más grandes."

El Ministerio está trabajando en eso de forma concreta: articulando a los empresarios que quieren construir un centro de convenciones con las empresas internacionales que los administran. "Lo que estuve haciendo el domingo era unirle a los que llegan a construir el centro de convenciones con los que quieren administrarlo."

En agosto llega al país el Grupo Heroica — empresa que administra el centro de convenciones de Cartagena, Colombia, que factura 143 millones de dólares anuales solo en eventos. "Nosotros tenemos todo por hacer", afirma Santa María. Y en esa frase hay más optimismo que resignación.

La competencia desleal y el modelo condo-hotel como respuesta

Uno de los reclamos históricos del sector hotelero es la competencia desleal de los alojamientos informales. ¿Qué está haciendo el Ministerio al respecto?

Santa María no minimiza el problema: "La gente compra departamentos, vende por internet, cobra por internet, viene la persona y le piden la llave. Se quedan, duermen ahí, salen, se van y nadie ni supo que estuvo ahí. Es totalmente informal, fuera de control, fuera del sistema impositivo."

Y entiende el reclamo del hotelero formal: "Nosotros estamos pagando todos los impuestos, tenemos personal, pagamos seguro social y pagamos todo, y esta gente nos quita el negocio."

La respuesta del Ministerio pasa por incentivar el modelo condo-hotel como alternativa ordenada: "Vos comprás el departamento con el compromiso de destinarlo a un establecimiento hotelero. Al ser hotel, tiene que inscribirse en SENATUR, tiene que pagar impuestos, tiene trazabilidad. A diferencia del sistema Airbnb, que es totalmente oculto."

"Son desafíos interesantes. A mí no me preocupa. Yo los veo como cosas de las que tenemos que ocuparnos y resolver", concluye.

Sostenibilidad: una ventaja competitiva que Paraguay ya tiene

Las tendencias globales exigen turismo sostenible. ¿Cómo se posiciona Paraguay en ese contexto?

Acá el Ministro encuentra un argumento que pocos explotan: "El turista es cada vez más sensible por cuestiones ambientales. Hay algunos que te preguntan hasta de dónde viene la energía eléctrica que usa un parque o un hotel."

Y Paraguay, en ese contexto, tiene una ventaja estructural: "Cuando yo hablo de traer los grandes parques que van a traer público masivo a Paraguay, hasta eso tenemos cubierto. Porque la energía que va a alimentar esos parques surge de la naturaleza — no de un generador diésel."

Conectividad: el mito que hay que desmontar

¿Cuál es la visión del Ministerio sobre la conectividad aérea como factor de crecimiento turístico?

Santa María es directo y va contra el discurso convencional: "La gente dice que acá la gente no viene porque no hay conectividad. Y no es cierto. La gente no viene porque no hay producto."

Lo ilustra con un ejemplo que desarma el argumento de la conectividad como solución: "Panamá es un hub de importancia mundial. Más de 20 millones de turistas pasan anualmente. ¿Y cuántos se quedan? 2.800.000. O sea, el 10% de los que pasan por Panamá se quedan. ¿Y cuál es el desafío para Panamá? Crear más y mejores productos para que la gente, en vez de pasar nomás, se quede."

La lógica del Ministerio es inversa a la del sentido común: "En vez de salir a captar turistas, lo que estamos saliendo es a captar inversores en productos turísticos. Y detrás de esos productos va a venir solo la gente."

"Vos no podés pretender que una línea aérea venga a perder dinero en un país que no tiene suficiente flujo turístico para sostener rutas y frecuencias. Tenemos que generar el flujo turístico primero. Detrás de la gente van a venir las aerolíneas."

El corredor trinacional: la gran apuesta de Iguazú

¿Cuál es la visión de largo plazo para la Triple Frontera como destino turístico regional?

Acá Santa María revela la apuesta más ambiciosa de su gestión: convertir la Triple Frontera en un corredor turístico trinacional donde Paraguay deje de ser el eslabón más débil para convertirse en el factor que multiplica la estadía de toda la región.

"Al otro lado del río Paraná, en este momento hay 4 millones de turistas anuales. Si nosotros ponemos nuestro parque de este lado, esa gente ya va a venir a nuestros parques. Y el que viene por los parques va a querer irse a las Cataratas también. Se va a complementar todo."

La negociación con Brasil avanza: "Los brasileros, que al principio no lo veían bien porque lo veían como competencia, ahora ya nos ven como una oferta complementaria que va a favorecer al destino de Iguazú."

El argumento es sólido: "Vos no venís a mirar la catarata por 15 días. Venís dos días a mirar de un lado y del otro y te vas. Pero si nosotros creamos más y mejores productos en el lado paraguayo, esa gente se va a quedar más tiempo."

El turismo como negocio — no como romanticismo

¿Cuál es el mensaje central que le transmite al sector hotelero y a los inversores?

"El turismo tiene que ser negocio. Tenemos que dejar de mirar el turismo como una cuestión medio romántica: ah, queremos que vengan a conocer nuestro país y nuestra forma de vida."

Santa María es claro sobre su enfoque: "Yo soy empresario. Si el turismo es un buen negocio para los empresarios, es un buen negocio para el país. Porque viene el turista, deja su plata acá, eso hace crecer la economía, genera puestos de trabajo y eso le beneficia al país. Así únicamente es sostenible."

Y cierra con una analogía que resume toda su visión: "Siempre pongo como ejemplo a Encarnación. ¿Quién se iba a hacer turismo de playa en Encarnación en el año 2000? Nadie. ¿Por qué? No había playa. ¿Qué pasó? Se crearon las playas. Detrás de las playas comenzó a irse la gente. Detrás de la gente comenzaron a irse los hoteles, los restaurantes, las cafeterías, los negocios, los shoppings. Y ahora Encarnación es una potencia."

"Nuestras playas para traer a la gente tienen que ser esos grandes parques que queremos atraer. Y de eso estamos hablando."